出泰州城20多公里，便是姜堰市。胡锦涛的祖辈早年在这里开有一家名为胡源泰的茶庄。胡源泰的开创者胡允源是安徽绩溪人，在绩溪的地方志中记载，胡允源年轻时家境贫困，从安徽绩溪来到江苏东台，从专门采购徽州名茶的水客做起，一直到将胡源参茶号发展成了在三泰地区（泰州、泰兴、姜堰）响当当的字号。
胡源泰的旧址在今天的姜堰城区坝口广场的南街上。坝口广场乃旧时繁华之地，并一直沿袭至今。如今这里依然原样保存着许多当年的商铺，老房子里开着新店，以南大街、坝口广场、北大街构成的这片地区商家林立，行人如梭。建国后，因为实行公私合营，胡源泰茶号被划归当地供销社。
1969年夏天，年仅17岁的胡锦涛以高分从泰州中学毕业，考入清华大学水利工程系河川枢纽电站专业。在入校简历上，胡锦涛的籍贯一栏填的是“安徽绩溪”，这也是后来官方材料的凭据。绩溪人对此很满意，江苏泰州人心里却多少有些醋意。因为从胡锦涛的曾祖父辈起，胡家就搬出安徽绩溪，在泰州美堰生活繁衍。 据绩溪县政协委员胡锦霞讲，胡锦涛上小学时，曾在履历表籍贯栏中填过“泰州”，受到父亲训导后，从中学开始就一直填“安徽绩溪”。父亲的用意是希望儿子不要忘本。胡锦涛当然明白。后来在共青团中央主持工作期间，在一次全国团代会上他对安徽省代表说：“我的老家在徽州地区。我是绩溪人。”
胡锦涛的母亲李文瑞1920年出生，1949年去世，年仅29岁。母亲去世时，他才7岁。自幼丧母的胡锦涛、从小就显露沉稳、低调、谨慎、平和的个性，学生时代学习成绩优异，懂得与人相处。胡锦涛就读的泰州市大埔小学，是泰州名校。1953年胡锦涛小学毕业进人私立泰州中学（现泰州二中）读初中。 1956年初中毕业，胡锦涛考上泰州最好的中学——江苏省泰州中学。1959年，胡锦涛读高三时担任了班长。那时正值全国上下大炼钢铁期间，他所在的班级下乡劳动时粮食供应不足，同学们整天处于半饥饿状态，有的同学就把农民收获下来的花生藤上未成熟的幼米摘下吃（成熟的花生己被农民摘去），不料被校长获知，校长甚为震怒，严厉批评胡锦涛的班主任。胡锦涛知道后挺身而出，向校长面陈事实原委，并愿意承担责任。校长见他小小年纪，竟有如此勇气和道义，甚为赞许，也就不再追究了。
从江南小镇来到北京清华大学读书，是胡锦涛人生的一大转折。在校期间，他同样表现得很出色，大学6年，除一间功课得过4分外，其余全是5分（满分）。同时，他是学生文艺活动积极分子，并担任过清华大学学生文工团舞蹈队团支部书记，这可以算作他从事共青团工作的开始。
读书期间，胡锦涛结识了后来成为他夫人的刘永清。刘永清与他同级，两人当时都是全年级年龄最小的。后来，这位外表秀丽柔弱的女子为了胡锦涛甘愿放弃在京城的工作和生活，奔赴条件艰苦的大西北，与他相守相伴，患难与共，并为他生育一子一女。
另一大收获则是政治上的。1964年，胡锦涛加入中国共产党，并担任学生政治辅导员。1965年大学毕业后，胡锦涛留校任教，并继续担任政治辅导员。1968年，他奔赴大西北的甘肃刘家峡水电站工作。没想到这一呆便是14年，直到1982他被提拔为共青团中央书记处书记才重回北京。
在甘肃的很长一段日子里，胡锦涛从事基层工作，从1968年至1974年，他先后在水利部第四工程局八一三分局历任技术员、秘书、机关党总支副书记。1974年，胡锦涛调任甘肃省建委秘书，此时，中共元老级人物宋平正担任甘肃省建委主任。
1975年，胡锦涛被提拔为甘肃建委设计管理处副处长。时值“文革”后期，1976年春节刚过，胡锦涛随甘肃省组织的“党的基本路线教育工作队”到兰州郊区的永登县调查研究，食宿都在农民家中。当时，胡锦涛每天要到农村去调查，写报告，还要起草文件，甚至连油印的工作都要自己动手。
1980年，胡锦涛出任副厅级的甘肃省建委副主任。这是他进入政坛的第一步。两年后，即1982年9月，胡锦涛以列席代表身份出席中共十二大，并当选为候补中央委员。回到兰州后，胡锦涛随即出任甘肃省团委书记。不到三个月，中央调他回北京出任团中央书记处书记。1984年，胡锦涛接任团中央第一书记。
治边平暴
1985年，胡锦涛调离团中央，赴任贵州省委书记。上任的第一年，贵州省委、省政府制定了《关于推进教育体制改革的决定》，提出“发展教育、开发智力，是振兴经济、兴黔富民的根本大计”。
1988年10月，胡锦涛面临在贵州的一次重大考验。贵州大学一些学生因内部矛盾引发争斗，结果导致数千名学生冲出校门，上街示威。胡锦涛连夜召开紧急会议，并亲自深入到学生当中，诚恳地听取学生们的意见。这种温和措施成功地化解了学生们的怒气，事态很快得以平息。胡锦涛处理重大突发事件的应变能力，得到一次成功体现。
1988年底，胡锦涛被调往生活环境更艰苦、政治环境更复杂的西藏担任自治区党委书记，当时西藏一部分藏人正在进行分裂活动。胡锦涛果然不负重托。他一方面与藏族干部搞好关系寻求支持，一方面对主张“藏独”者采取强硬手段，他的“一手硬，一手软”不仅控制了局面，而且使他更进一步获得中共高层的欣赏。一位江南学子，投身荒凉的大西北，两任“封疆大吏”，历经多重恶浪险滩，劳过筋骨，苦过心智，有着非凡的历练，有人这样总结胡锦涛的履历。
1992年中共十四大结束时，胡锦涛成为中共中央政治局中最年轻的常委。
务实为基调
进入中南海，应算胡锦涛高层政治生涯的真正开始。尽管胡锦涛为人处世极为低调，极少在媒体出现，但人们仍能看到他这些年所做出的业绩。 作为中央书记处书记，胡锦涛在处理复杂纷繁的党务工作上，显示出一个政治家的精明强干：党内事务井井有条，思想教育有所创新，且能努力做到使全党思想与中央保持一致。1999年初，在新一届政府机构改革遭遇阻力之际，胡锦涛受命成立专门小组，协助国务院推动机构改革的实施。 无言也是力量 “神秘莫测，谨言慎行”。这是国外媒体为胡锦涛的形象定下的调子。对此，国内人士则表现出更多的理解。
中共中央党校党建教研部主任卢先福说，低调不等于无所作为。胡锦涛任党校校长近十年，做了不少实事，尤其重视理论研究，他多次倡导学者们进行广泛的思想理论探讨。“胡是一个非常务实的人，在我们教职员工中很有威信，口碑很好。”卢说。
胡锦涛大力推进改革的意图还反映在他分管的组织工作上。在不少场合，胡锦涛都强调要推进干部的“四化”。2002年7月，试行五年之久的《党政领导干部选拔任用工作条例》正式颁布，胡锦涛在要求各级学习条例的同时，还概括了选拔干部的四条标准：一、注重看干部的思想政治素质；二、注重看干部的作风；三、注重看干部的政绩；四、注重看干部的群众公认度。
有境外媒体评价说，胡的上述讲话，“昭示着内地在民主政治建设方面的改革正在向纵深发展”。 内外有所不同 曾有人说，专职处理党内事务的胡锦涛很少出访，在外交领域无疑比较薄弱。而事实上，一些接触过他的人认为，胡锦涛在外交上也丝毫不逊色。他显示出的沉稳儒雅、不卑不亢的作风，给各国领导人留下了很好的印象。
2001年10月，胡锦涛开始了首次对欧洲的访问。这次访问被外界誉为“接班人的首次重要国际亮相”。然而，胡锦涛真正走上世界政治舞台，应是2002年5月初对美国的访问。在结束对马来西亚、新加坡的访问后，胡锦涛开始了首次对美国的正式访问。
事实上，无论是美国官方还是舆论界，早就对这位中共未来的接班人显示出了浓厚兴趣。在访美前的一个月，美国《时代》周刊就以胡锦涛为封面，介绍这位可能的“掌舵者”。而美国官方，更是主动提出让胡锦涛与部长拉姆斯菲尔德在五角大楼会面。据悉，这是中共高层首次进入五角大楼。这次被称作“认识之旅”的美国之行无疑非常成功。在马来西亚，当有记者谈及他“神秘莫测”时，胡锦涛当即表示：“这不确切，也不公道。” 在华盛顿，胡锦涛与布什和其他美国官员会面时，更表现出他坚守中国立场的外交观。他说：“妥善处理台湾问题是增进两国建设和合作关系的关键。如果台湾问题出现任何麻烦，中美关系就很难进一步向前发展，甚至可能出现倒退。”这让人想起1999年在美国轰炸中国驻南联盟大使馆之后胡锦涛发表的电视讲话。他一方面对美的行为进行严厉谴责，一方面劝诫公众温和适度地进行抗议，显示了高明的策略。一名美国国会议员评价说：“（胡）温文时髦，头发永远梳得齐齐整整，说话永不会不合时宜。”美国之行让他的国际形象得到很大提升。
未来路径 一位不愿透露姓名的学者说：“胡属中国‘文革’后兴起的一代，目睹意识形态带来的荼毒，所以，在这方面可能更为开明。同时，他有很丰富的地方工作经验，深深了解中国的现实情况，知道中国的当务之急，所以，应该更加务实。”同时他也认为，这次平稳的权力移交，证明中国政治己经向制度化、规范化方向发展，以后个人对政治局势的影响，将变得越来越小，以胡锦涛为首的党中央，将更多以集体领导的形象出现。常委由七个变成九个，无疑也显示了这方面趋势。
学者们预测，就胡锦涛的个人性格，爱好和经历而言，无疑也会更具开放意识。
