对于“三皇五帝”的说法，自古以来就各家意见不一。

在《史记会注考证》一书的《五帝本纪》考证中，曾综合了古代各家看法，大体是三种意见：

一种见于《孔子家语》及《大戴礼》，认为五帝是伏羲，神农，黄帝，少昊（hao）和颛顼(zhuanxu)。

另一种是司马迁《史记·五帝本纪》的记载，把五帝写成是：黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜。

第三种意见见于晋人皇甫谧的《帝王世纪》，把伏羲、神农和黄帝称为三皇，少昊、颛顼、帝喾、尧和舜称为“五帝”。这一种意见，后来为苏子由的《古史》、郑樵的《通志》所采用。

除此而外，还有一种意见，认为三皇为天皇、地皇、人皇，五帝为伏羲、神农、黄帝和尧、舜。但这种说法古人评论是不可靠的。