侦探小说是西方通俗文学的一种体裁，它主要以侦破凶杀、间谍、盗窃一类疑案作为小说情节的基础而得名。

　　侦探小说兴起于十九世纪初期，发展于十九世纪中叶，盛行于二十世纪的前三十年。侦探小说的兴起，是与西方社会制度和人们的精神面貌分不开的。由于资本主义在西方确立了统治地位，政教分离，警察制度建立，犯罪案件层出不穷，人们置身于狂乱不安之中，这为侦探小说的产生和发展提供了现实的基础。

　　十九世纪美国作家爱伦·坡（1809-1849）被认为是西方侦探小说的鼻祖。他在作诗之余，相继写出了《莫格街谋杀案》、《马里·罗盖特的秘密》和《被窃的信件》等七篇侦探小说，首创了这一体裁的基本模式；继而英国作家柯南尔（1859-1930）创作的一系列福尔摩斯侦探案，使侦探小说具有世界性的影响。柯南道尔在《血字研究》、《四签名》、《巴斯克维尔的猎犬》等小说中，概由福尔摩斯担任主角，以华生作陪衬，先后侦破各类疑难案件，成功地塑造了福尔摩斯这个善于分析、勤于考察、勇于侦破的典型形象。

　　第一、二次世界大战期间，西方的侦探小说进入"黄金时代"。仅英美两国，出现的侦探小说数以千计，其销售量差不多占每年图书总数的四分之一。这个时期的作品，主要以谋杀案为中心，以渲染怎样侦破疑案为重点，案情富有悬念，场面惊-险，但触及社会的现实问题不深。美国侦探小说家奎恩撰写的《荷兰鞋之谜》、《希腊棺材之谜》、《埃及十字架之谜》等等，均是离奇玄妙的谜语式之作。与此同时，英国女作家阿加莎·克里斯蒂（1891-1976）是西方当代颇有影响的侦探小说家。她一生写下了《东方列车上的谋杀案》、《尼罗河惨案》等七十多部侦探小说，塑造了波洛和麦波尔小姐两个侦探形象，也为广大读者所熟知。

　　侦探小说虽然在西方世界风靡一时，但它在文学史上的地位不高，这类小说的的社会价值也不很大，很少能列入世界文学名著之林。