通过神游梦境来展开故事情节，是明代著名戏剧家汤显祖（１５５０－１６１６）的惯用手法。他四部名著《牡丹亭》（又称《还魂记》）、《邯郸记》、《南柯记》《紫钗记》，都从写梦开始，他出生于江西临川（今江西抚州市），所以他写的这些剧本合称为“临川四梦”。

　　《南柯记》、《邯郸记》是在唐人小说《南柯太守传》和《枕中记》的基础上加工创作的。《南柯记》写了槐安国政治清明，国泰民安，借蚁穴世界的寓言，表达作者从儒家仁政出发的政治理想。《邯郸记》生动地描写了封建官僚在政治上相互倾轧，生活上荒淫无耻的丑态。《紫钗记》却是借用唐人小说《霍小玉传》再创作的，作品以紫玉钗作为线索，展现霍小玉与李十郎的爱情波折。

　　“临川四梦”中的《牡丹亭》最受世人喜爱，汤显祖自己也说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”它是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上的浪漫主义杰作。

　　《牡丹亭》写的是杜丽娘与书生柳梦梅的爱情故事。它通过少女杜丽娘为了追求爱情和幸福，死而复生的离奇动人的情节，揭露了封建礼教压抑人性的罪恶，表现了青年男女冲破礼教罗网的决心，歌颂了他们为追求自由爱情而舍生忘死的斗争精神，具有强烈的反封建意义。

　　《牡丹亭》在艺术上的最大特色是浪漫主义。作者把“死而复生”这种在现实生活中不可能发生的事，通过艺术夸张和浪漫主义的想象，在梦境和超现实的幽冥中得到实现，起到震撼人心的艺术效果。据传，自《牡丹亭》问世后，不少男女青年为主人公伤心而死，可见作品影响是多么强大和持久。《牡丹亭》人物不多，但个个鲜明生动，尤其是杜丽娘，可以说是中国古典文学作品中最动人的妇女形象之一。《牡丹亭》的文词也十分典雅、华美，不少词章都是令人赏心悦目、反复吟唱的千古名曲。