在秦代，匈奴曾一度为蒙恬所击败，逃往漠北，有十多年不敢南下。秦王朝的覆灭后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾之机再度崛起，又开始不断侵扰汉朝边关。而在高祖刘邦亲率大军征讨未果发生平城被围事件后，匈奴更加事无忌惮，给新兴的汉王朝带来巨大的威胁。而后几十年，汉朝只能通过和亲等外交手段，来换取边境的和平，韬光养晦，为后续反击匈奴提供丰厚的国家物质力量。

公元前141年，汉武帝刘彻登基，此时汉朝已经过六七十年的休养生息，经济、军事、政治力量空前加强，对匈奴作战的条件成熟了。于是汉武帝改变和亲政策，元光六年（公元前129年）发动了全面对匈奴的反击战争.，共历时三、四十年之久，其中又可以取得漠北决战胜利为标志，划分为前后两个阶段，而以第一个阶段为主体。在这一时期内，汉军曾对匈奴展开三次重大反击作战（河南之战、河西之战和漠北之战），并取决定性的胜利，这就从根本上解决了匈奴的南下骚扰问题。使之远遁荒凉的漠北，最终大闹欧洲去了。

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