原始人类从实际需要出发，很注意对天体的观测。因此在一些文明古国，建立了从事天文观测的天文台。在古希腊文化极盛时期，埃及的亚历山大城市就建有著名的天文台。早在三千年前我国周代初年就已经有了天文台。据记载，周文王在都城丰邑东面，筑了一座天文台，叫做灵台。至今在西安市西南约40公里的地方，有一个自古以来未变的灵台村，树旁有一个高大的长方形土堆，相传这就是故灵台的遗迹。西汉时在长安西北筑有清台，后易名为灵台。东汉时修造的灵台高约30米，上有浑仪、相风铜鸟及铜表等仪器。但这些古天文台现在多不存在了。目前世界上留存下来较好的最古老的天文台是公元623-647年间建于南朝鲜庆州的瞻星台。